自然界中，一切物体都可以辐射红外线，因此利用探测仪测定目标的本身和背景之间的红外线差可以得到不同的红外图像，热红外线形成的图像我们称为热图，即所谓的被动红外技术。

该技术有三大方面区别于主动红外技术地方：其一是可在完全无光的夜晚和雨、雪等烟云密布的恶劣环境使用，能够清晰地观察目标, 真正做到24小时全天候监控;其二作为一种被动的非接触检测与识别的方式，不需要直接照射到物体，就可以识别出来，隐蔽性好;探测距离也是该技术明显区别主动红外技术的一方面，探测距离远达几十公里。该技术的主要应用在边防、国防工程、夜视作战侦察、重点军事设施、军事机关、军队驻地、夜视作战指挥等场合的超远程夜视监控中，热成像技术的制作过程和技术要求及门槛非常高，不是普通企业所能达到的制作工艺，这也决定了该类产品的价值，一个探测器动则上几万或几十万元，所以在民用监控中的应用非常有局限性。

由于热成像技术是对物体的热辐射进行图像分解扫描，然后应用光电探测器进行光—电转换，其摄取的图像对比度低，分辨细节能力较差，比如发生安全事件，需要“有力证据”对具体的人与事物进行清晰分辨，所以热成像的应用也有一定的限局。设想一下：如果能将红外热成像技术与激光红外技术摄像系统结合，相信是一个非常有效应用，既可以大面积感应，同时又能清晰侦查出具体的人与物体，相信在不远将来红外热成像与激光红外有效结合将是一个新的发展方向。

利用自然界物体不同部位红外辐射强度的不同来形成图像，目前在军事领域已经大规模应用。在民用安防监控方面，2007年才开始生产红外热成像技术相关安防生产的产品，到目前为止，只在一些较为特殊的场所中所使用。